Чай: жемчужина Индии

Первенство на международном рынке Индия уступает лишь Китаю, расположившись на второй строчке рейтинга мировых поставщиков с показателем 900 тысяч тонн в год. Выдающийся результат, если учесть, что в Поднебесной культивация чая началась в IV–V веках, а в Индии – только в XIX столетии. К тому времени популярность чая в Англии достигла такого уровня, что таможенные пошлины от его импорта позволяли содержать половину британского флота. Англичане вывозили из Китая до 20 миллионов фунтов чая в год.

Подобный спрос грозил существенным оттоком серебра из казны, тем более что китайцы наотрез отказывались снижать цену. Тогда и родилась спасительная идея – основать на землях южноазиатских колоний плантации чайного листа.

Так всего за какое-то десятилетие Индия прошла путь от агрария-первопроходца до успешного игрока на мировом рынке. В 1834 году был экстренно создан Чайный комитет, уполномоченный разводить экспериментальные чайные сады, используя кусты из Китая. А в 1839 году Британская Ост-Индская компания заключила первый контракт на поставку индийского чая.

За тысячи километров от колыбели индийского чаеводства – Ассамской долины, – на юге страны культивируют особый вид чая. Плантации Нилгири раскинулись на склонах Голубых гор, подножие которых омывают воды Индийского океана. Обилие солнца и влаги обеспечивает круглогодичную урожайность.

Нилгири гурманы ценят за мягкость, легкость и свежесть. В его послевкусии легко угадываются цитрусовые и ягодные нотки. Напиток не обладает сильной крепостью и заваривается до светло-янтарного оттенка. Горный чай входит в топ дорогих, элитных продуктов.

Для дарджилинга сборщики вручную срывают лишь часть верхних побегов – почку с двумя листками (флеш). При таком подходе приходится изрядно потрудиться, и, конечно, это сказывается и на цене продукта. Самым редким и дорогостоящим признают первый сезонный сбор, проходящий в марте-апреле.

Генетика чайных кустов восходит к древним китайским экземплярам, привезенным в Индию в середине XIX века и сохранившимся в очень ограниченном количестве. Отсюда и самобытный характер этого напитка – утонченный и изысканный настолько, что его именуют не иначе как «чайное шампанское».

Сама природа подсказала пионерам индустрии идеальное место для первых плантаций. Ассамскую долину равномерно прогревают солнечные лучи и увлажняют муссонные ливни, она надежно защищена от ветра горной грядой Гималаев с севера и массивом Мегхалаи с юга. Однако даже при таких отменных условиях китайские саженцы приживались весьма неохотно.

Тогда британцы обратили внимание на дикорастущие чайные растения из Ассама, которые, в отличие от «мигрантов», росли и наливались силой под знойным индийским солнцем. В итоге на первый экспорт отправился чай, изготовленный из неприхотливых местных сортов. Ассам до сих пор не сдает своих лидерских позиций по урожайности и остается самым крупным чаеводческим регионом Индии, где производится почти половина всего экспортного объема.

То, что чайная индустрия в Индии развивается и совершенствуется, доказывает появление новых оригинальных сортов. Так, в 1990-е годы на мировом рынке дебютировал чай сикким, производимый в одноименном штате. Пока напиток мало знаком широкому потребителю, но истинные гурманы уже оценили его гармонично сбалансированный букет: сикким сочетает в себе терпкие ноты ассама и утонченное мускатное послевкусие дарджилинга.